EU, 데이터센터 전력·물 사용 비교 추진…AI 경쟁에 붙는 환경 성적표
유럽위원회, 9월 21일 공통 평가체계와 라벨 제안
전력 사용량만으로는 AI 데이터센터의 친환경성 판단 어려워
최소 성능 기준은 의견 수렴 단계…법안 제안은 2027년 2분기 예정
AI 데이터센터의 친환경성을 전력 사용량 하나로 판단하기는 어렵다. 같은 전력을 써도 냉각 방식이 다르고, 물 사용량과 폐열 재사용 수준이 다르며, 어떤 전력원을 쓰는지에 따라 실제 환경 부담이 달라지기 때문이다. 유럽연합이 2026년 9월 21일 내놓은 새 제안의 의미도 여기에 있다. ‘AI가 전기를 많이 먹는다’는 막연한 경고에서 한 걸음 더 나아가, 데이터센터를 무엇으로 어떻게 비교할지 공통 잣대를 만들겠다는 것이다.
유럽위원회 에너지총국에 따르면 이번 패키지는 두 갈래다. 하나는 데이터센터의 에너지·물 사용을 더 투명하게 보여주는 공통 EU 평가체계와 라벨 제안이고, 다른 하나는 최소 성능 기준 도입을 위한 12주 공개 의견 수렴이다. 다만 이것을 곧바로 시행 완료로 읽으면 안 된다. 최소 성능 기준은 2026년 12월 14일까지 의견을 받은 뒤, 2027년 2분기에 입법 제안이 예정돼 있다.
‘전기 총량’보다 운영 성과를 보겠다는 방향
EU는 이미 2024년 위임규정으로 데이터센터 보고 지표의 기초를 깔아뒀다. 여기에는 전력사용효율 PUE, 물사용효율 WUE, 에너지재사용계수 ERF, 재생에너지계수 REF 같은 지속가능성 지표가 포함된다. 다시 말해 얼마나 많은 전기를 썼는지만이 아니라, 그 전기가 실제 정보기술 장비에 얼마나 효율적으로 쓰였는지, 냉각을 위해 물을 얼마나 투입했는지, 버려질 열을 외부에서 재활용했는지, 재생에너지 비중이 어느 정도인지를 함께 보겠다는 구조다.
이 접근은 AI 데이터센터 논쟁에 특히 중요하다. 대형 AI 학습과 추론이 데이터센터 전력 수요를 키우는 것은 사실이지만, 데이터센터 전체 소비를 곧바로 AI 소비로 등치할 수는 없다. 같은 AI 서버라도 서버 가동률, 칩 집적도, 액체냉각 도입 여부, 지역 기후, 전력망의 탄소집약도에 따라 환경 성적표는 크게 달라진다. 유럽위원회가 “같은 지역 안의 다른 데이터센터를 더 쉽게 비교”하겠다고 밝힌 것도 이런 비교 조건의 차이를 줄이려는 취지로 읽힌다.
왜 물과 폐열이 함께 올라왔나
이번 제안에서 눈에 띄는 대목은 냉각수와 폐열 활용이 전력 문제와 한 묶음으로 다뤄진다는 점이다. AI용 고밀도 서버는 냉각 수요를 키우기 쉽고, 그 과정에서 물 사용 부담이 커질 수 있다. 반대로 데이터센터에서 나오는 저온 폐열을 인근 시설이나 지역 열네트워크에 연결하면 전력 다소비 시설이 지역 에너지 시스템의 일부로 편입될 여지도 생긴다. 위원회는 평가체계가 에너지·물 소비 감축뿐 아니라 재생에너지 활용, 인근 시설과 열네트워크로의 폐열 재사용, 전력망 효율 개선을 함께 촉진할 수 있다고 설명한다.
이 때문에 앞으로 사업자를 볼 때는 단순 전력 사용량보다 몇 가지를 더 확인해야 한다. PUE가 낮은지, 물 사용 효율은 어떤지, 전력 조달이 재생에너지와 얼마나 연결돼 있는지, 폐열을 실제 외부에서 쓰는지, 그리고 이런 수치가 공통 보고체계에 따라 공개됐는지가 핵심이다. 친환경 데이터센터의 기준이 ‘적게 쓴다’에서 ‘같은 연산을 더 적은 자원과 더 낮은 외부 부담으로 처리한다’로 이동하는 셈이다.
이미 있는 보고 의무와 새 제안을 구분해야
현재 EU에는 데이터센터 보고 제도가 이미 존재한다. 에너지효율지침에 따라 회원국은 설치된 IT 전력 수요가 500킬로와트 이상인 자국 내 데이터센터 소유주와 운영자에게 에너지 성능과 지속가능성 정보를 공개하도록 요구해야 하며, 유럽 차원의 데이터베이스도 운영된다. 이번 9월 제안은 이 기존 보고체계를 바탕으로 비교 가능한 등급과 라벨을 만들고, 그 다음 단계로 최소 성능 기준까지 검토하겠다는 것이다. 아직은 공시와 평가체계 강화가 앞서 있고, 퇴출 기준이나 의무 성능선이 확정된 단계는 아니다.
결국 EU가 AI 경쟁에 붙이려는 것은 전력난 프레임이 아니라 운영 성과의 비교 가능성이다. 데이터센터가 늘어나는 흐름 자체를 막기보다, 어떤 센터가 전기와 물을 덜 낭비하고 전력망과 지역 에너지 시스템에 더 잘 통합되는지를 드러내겠다는 방향이다. 앞으로 쟁점은 이 공통 지표가 실제 투자와 입지, 냉각 설계, 열회수 사업성 판단에 얼마나 강한 신호를 주느냐다. 지금 시점에서 확인된 사실은 분명하다. EU는 데이터센터의 환경성을 숫자로 말하게 하려 하고 있지만, 그 숫자는 전력 사용량 하나가 아니라는 점이다.