공기 속 탄소를 되가져오는 기술, DAC이 만든 새로운 기후기술의 전환점

2025년 11월 03일 최은정 기자

하교길 버스 안. 한 초등학생이 친구에게 말했다.
“야, 공기청정기처럼 탄소도 빨아들일 수 있대!”
친구가 눈을 크게 떴다. “진짜? 그럼 지구 숨통이 트이겠네.”

이 짧은 대화는 기후위기를 배우는 새로운 세대의 감수성을 보여준다. 과학이 먼 세상이 아니라, 일상의 상상 속에서 녹아드는 순간이다.

교실 속 기술, 아이들의 실험

최근 학교와 지역 환경센터에서는 ‘이산화탄소 직접포집(DAC, Direct Air Capture)’ 원리를 교육에 접목하려는 시도가 늘고 있다. DAC은 공기 중의 이산화탄소를 직접 모아 저장하거나 재활용하는 기술이다. 배출을 줄이는 것이 아니라, 이미 떠돌고 있는 탄소를 되가져오는 개념이다.

서울의 한 초등학교 환경동아리에서는 최근 ‘내가 만드는 작은 DAC 실험’을 진행했다. 플라스틱 병과 필터, 베이킹소다로 간이 흡착기를 만든 아이들은 직접 포집량을 측정하며 환호했다.

“숫자가 조금이라도 올라가면 내가 지구를 도운 기분이에요.”

아직 이런 수업이 많진 않지만, 이 장면은 국내 환경교육이 나아갈 새로운 방향을 상징한다. 기술이 교과서 속 개념이 아니라 아이들의 손끝에서 살아 움직이는 순간, 기후위기는 두려움이 아닌 참여의 언어로 바뀐다.

공기 속 탄소를 ‘눈으로 보는’ 세상

이런 시도는 해외에서 이미 현실이 되었다.
스위스의 클라임웍스(Climeworks)는 세계 최초로 상용 DAC 플랜트를 운영하는 기업이다. 아이슬란드 헬리셰이디 지역의 ‘오르카(Orca)’ 시설은 매년 약 4천 톤의 이산화탄소를 공기에서 직접 제거한다. 올해 완공된 ‘매머드(Mammoth)’ 플랜트는 그 10배 가까운 규모다.

이 회사는 플랜트를 시민에게 개방해 “공기 속 탄소를 눈으로 보는 투어 프로그램”을 운영한다. 학생과 일반인들이 흡착 필터가 공기를 통과시키는 과정을 직접 보고, 포집된 탄소가 지하 암석층으로 주입되는 장면을 체험한다.

미국에서도 DAC을 시민이 배우고 참여하는 프로그램이 확산 중이다. 일부 과학관과 대학은 ‘나만의 DAC 만들기’ 실험을 정규 프로그램으로 운영하며, 지역 단체는 DAC 시설을 활용한 환경 캠프를 연다. 연구기관들은 이런 시민 참여형 체험이 “기후기술의 사회적 수용성을 높이는 가장 효과적인 교육 방식”이라고 평가한다.

기술이 문화로 바뀌는 순간

이처럼 DAC은 기술에서 문화로, 산업에서 시민으로 이동 중이다.
국내에서도 이러한 흐름은 충분히 실현 가능하다. 환경교육 전문가들은 “첨단 기술은 연구소에만 머물면 의미가 희미해진다”며 “아이들이 직접 체험하고 이해할 때 기술이 문화로 전환된다”고 강조한다.

실제로 몇몇 학교와 환경센터에서는 베이킹소다나 석회수를 이용해 공기 속 이산화탄소를 눈으로 확인하는 간이 실험을 시도하고 있다. 아이들은 기체 반응으로 생기는 거품과 색 변화를 보며 탄소중립이 손끝에서 일어나는 일임을 깨닫는다.

미래형 환경교육의 세 가지 공식

첫째, 과학을 사회와 연결한다.
아이들은 기술 원리를 배우는 동시에 “이 기술은 누구를 위해 존재하는가”를 스스로 묻는다.

둘째, 지식보다 경험을 남긴다.
‘지켜보기’ 중심이던 환경교육이 ‘직접 해보기’로 바뀐다. 아이들은 흡착제의 색이 변하는 순간, 탄소중립이 추상적 구호가 아니라 자신이 만든 결과임을 느낀다.

셋째, 학교 밖으로 확장한다.
실험이 단발로 끝나지 않도록 지역 커뮤니티와 연결해야 한다. 카페나 과학문화센터에 ‘탄소포집 체험존’을 만들고, 시민이 자유롭게 참여할 수 있다면 경험은 더 오래 남는다.

감정에서 기술로, 기술에서 참여로

기후위기를 다루는 많은 교육이 여전히 감정 중심이다. “지구가 아프다”는 메시지는 공감을 불러일으키지만 행동으로 이어지지 않는다. DAC을 교육에 적용하면, 학생은 문제의 ‘관찰자’에서 ‘행동 주체’로 전환된다.

해외 DAC 프로그램 참가자들은 “기술을 이해한 뒤 더 책임감 있는 생활 습관을 갖게 됐다”고 말한다. 아이들은 탄소포집을 실험하며 에너지 절약을 생각하고, 성인들은 전력 소비와 탄소발자국을 구체적으로 인식하게 된다.

한국형 모델, 이제 시작이다

한국 역시 DAC 기술 연구에서 빠르게 성장하고 있다. 여러 대학과 기업이 흡착제 효율 향상과 에너지 절감형 DAC 시스템을 개발 중이다. 이 기술을 교육으로 확장한다면, ‘국산형 탄소포집 체험 모델’을 충분히 만들 수 있다.

지자체가 학교와 협력해 간이 DAC 키트를 보급하고, 학생들이 직접 데이터를 기록·공유하는 플랫폼을 운영하면 교육·참여·기술이 하나로 묶인 새로운 모델이 된다. 작은 체험이지만, 그것이 미래의 탄소 감축 인식 지도를 그릴 출발점이 된다.

결론: 교실에서 시작되는 지구의 변화

아이들이 만든 작은 흡착기 옆에서 한 학생이 말했다.
“우리 공기 속 탄소가 조금이라도 줄었을 거예요.”
그 말이 과학적으로 완벽하지 않아도, 기술과 지구를 연결하려는 마음은 분명하다.

기후위기의 시대, 교육은 두려움을 가르치는 일이 아니라 가능성을 보여주는 일이다.
DAC은 거대한 플랜트의 기술이기도 하지만, 동시에 작은 손의 실험이기도 하다.
기술을 배우는 세대에서, 지구를 이해하는 세대로.
그 길의 출발점은 어쩌면 교실 한켠에서 들리는 아이들의 웃음소리일지도 모른다.