커피는 심장에 좋을까…장기 관찰연구가 본 심혈관 위험

국제학술지 BMJ에 2017년 실린 우산형 종합검토에 따르면, 커피와 심혈관질환의 관계는 ‘많이 마실수록 무조건 좋다’기보다 일정 구간에서 위험이 가장 낮아지는 비선형 양상에 가까웠다. 연구진은 관찰연구 메타분석 201건과 중재연구 메타분석 17건을 묶어 검토했는데, 심혈관질환 발생 위험은 커피를 마시지 않는 사람과 비교해 하루 3~5잔 수준에서 가장 낮았고, 심혈관 사망 위험은 하루 3잔 안팎에서 가장 낮은 경향을 보였다. 다만 이런 결과는 장기 관찰자료를 바탕으로 한 연관성이며, 커피를 일부러 늘리면 같은 효과가 난다고 단정할 수는 없다고 연구진은 설명했다.

독자가 가장 궁금해하는 질문인 ‘커피 음용량과 심혈관질환 발생은 어떤 관계를 보였나’에 대해, 이 검토가 제시한 직접 답은 비교적 분명하다. 심혈관질환의 새 발생은 커피를 전혀 마시지 않는 집단보다 하루 3~5잔 정도 마시는 집단에서 상대위험이 0.85로 낮았고, 관상동맥질환은 0.90, 뇌졸중은 0.80으로 집계됐다. 같은 논문에서 가장 두드러진 감소 구간은 대체로 하루 3~5잔이었고, 그 이상으로 늘린다고 해서 이득이 계속 커지는 형태는 아니었다.

발생 위험과 사망 위험은 같은 지표가 아니었다

이번 검토에서 주목할 부분은 심혈관 ‘발생’과 ‘사망’을 따로 봤다는 점이다. 심혈관 사망의 경우 커피를 마시지 않는 사람과 비교해 하루 3잔 수준에서 상대위험이 0.81로 제시됐다. 관상동맥질환 사망은 0.84, 뇌졸중 사망은 0.70이었다. 기사 제목만 보면 커피가 심장에 좋다는 한 문장으로 정리되기 쉽지만, 실제 원문은 어떤 심혈관 결과를 보느냐에 따라 최저 위험 구간과 효과 크기가 조금씩 달라진다고 설명한다.

이 차이는 실생활 해석에서도 중요하다. 예를 들어 심혈관질환 발생 감소와 뇌졸중 사망 감소가 모두 보고됐더라도, 그것이 같은 생물학적 경로를 뜻하는 것은 아니다. 커피 섭취량, 흡연, 식습관, 수면, 신체활동처럼 함께 움직이는 변수들이 결과에 영향을 줬을 가능성도 남아 있다. 연구진이 인과관계보다 연관성이라는 표현을 유지한 이유다.

혈압은 다른 그림이었다

심혈관 기사에서 커피를 다룰 때 빠지기 쉬운 대목이 혈압이다. 같은 BMJ 검토는 무작위 대조시험 자료도 따로 살폈는데, 혈압에 대해서는 관찰연구의 장기 연관성과 다른 결론이 나왔다. 커피를 중재로 준 시험들을 합치면 수축기혈압 변화는 평균 -0.66mmHg, 이완기혈압 변화는 -0.45mmHg로 나타났지만 통계적으로 뚜렷한 차이로 보기 어려웠다. 시험 기간도 평균 62일 수준으로 길지 않았다.

고혈압 발생 자체를 본 관찰 메타분석에서도 섭취량 구간별로 유의한 위험 증가나 감소가 뚜렷하지 않았다. 이는 커피가 심혈관 전반에 이롭다는 관찰결과를 곧바로 ‘혈압을 낮추는 음료’로 번역해서는 안 된다는 뜻에 가깝다. 심혈관질환과 혈압은 연결돼 있지만, 같은 자료 안에서도 결과 변수마다 신호가 다르게 나왔다.

왜 조심해서 읽어야 하나

이 연구는 개별 환자에게 커피를 처방하는 임상시험이 아니라, 이미 발표된 메타분석들을 다시 묶어 본 우산형 종합검토다. 표본 규모는 크지만, 근거의 중심은 여전히 관찰연구다. 커피를 즐겨 마시는 사람이 그렇지 않은 사람보다 소득, 흡연 여부, 식사 패턴, 직업, 수면 습관 같은 요인에서 다를 수 있고, 이런 차이를 완전히 걷어내기 어렵다.

또 커피라고 해서 모두 같은 노출이 아니다. 원문도 카페인 자체의 급성 효과와 커피라는 음료의 장기 섭취를 같은 것으로 다루지 않았다. 디카페인 커피를 포함한 일부 분석에서는 비슷한 방향의 결과가 보였지만, 설탕이나 시럽이 많이 들어간 커피음료의 영향까지 이번 검토가 분리해 답해 주는 것은 아니다. 독자가 자신의 선택에 적용할 때는 블랙커피, 가당 커피음료, 카페인 민감도, 기존 질환을 한데 섞어 해석하지 않는 편이 안전하다.

정리하면, 확인된 원자료 기준으로 커피와 심혈관질환의 관계는 ‘적당한 섭취에서 위험이 가장 낮게 관찰됐다’는 쪽에 가깝다. 특히 심혈관질환 발생은 하루 3~5잔, 심혈관 사망은 하루 3잔 안팎에서 가장 낮은 연관성이 보고됐다. 그러나 혈압에서는 같은 정도로 선명한 이득이 확인되지 않았고, 무엇보다 장기 관찰의 상관관계를 예방 처방으로 바꿔 읽어서는 안 된다. 커피를 늘릴지 줄일지는 이 한 편의 연구보다 개인의 수면, 위장 증상, 불안, 복용 약물, 기존 심혈관 위험요인을 함께 놓고 판단할 문제로 남아 있다.