스타틴과 기억력 저하의 인과관계는 확인되지 않았다…무작위시험과 시판 후 신고가 엇갈리는 이유
스타틴을 먹으면 기억력이 떨어진다는 주장은 2026년 현재까지 인과관계가 확인됐다고 말하기 어렵다. 미국심장학회와 미국심장협회의 2026 이상지질혈증 진료지침은 스타틴과 관련한 인지기능 저하 보고가 시판 후에는 드물게 있었지만, 전향적 임상시험에서는 그런 신호가 관찰되지 않았다고 정리했다. 미국 식품의약국(FDA)도 스타틴 계열 약물 라벨에 드문 인지기능 이상 보고를 남겨두고 있지만, 이는 주로 시판 후 자발 보고를 반영한 안전성 문구다.
핵심은 서로 다른 근거를 같은 층위에서 읽으면 안 된다는 점이다. 무작위시험과 전향적 추적연구는 비교군을 두고 시간이 지나며 인지 변화를 재는 자료이고, 시판 후 이상사례 보고는 약을 먹은 뒤 생긴 일을 환자나 의료진이 신고한 자료다. 둘 다 필요하지만, 인과관계를 가르는 힘은 같지 않다.
지침과 무작위시험이 말하는 결론
2026 ACC/AHA 다학회 이상지질혈증 지침은 스타틴 안전성 항목에서 인지기능 저하 관련 시판 후 보고는 드물고 대체로 심각하지 않으며 중단 뒤 회복 가능하다고 적시했다. 동시에 이런 현상은 전향적 임상시험에서는 관찰되지 않았다고 구분했다. 즉 지침의 현재 결론은 “우려가 제기돼 왔지만, 인과관계를 뒷받침하는 임상시험 신호는 확인되지 않았다”는 쪽에 가깝다.
무작위 대조시험에서도 비슷한 결과가 반복됐다. PROSPER 연구는 70~82세 5804명을 대상으로 프라바스타틴과 위약을 비교하며 여러 인지검사를 반복했는데, 평균 42개월 추적에서 어떤 인지 영역에서도 유의한 차이를 찾지 못했다. HOPE-3 인지 하위연구 역시 70세 이상 참가자에서 로수바스타틴 10mg과 위약을 비교했지만 약 5.7년 추적 동안 주요 인지지표 저하에 차이가 없었다.
무작위배정은 아니지만 전향적으로 인지 자료를 체계적으로 모은 연구들도 대체로 같은 방향이다. JACC에 실린 2021년 ASPREE 분석은 65세 이상 1만8846명을 약 4.7년 추적한 결과, 스타틴 사용이 치매·경도인지장애·개별 인지영역 저하와 연관되지 않았다고 보고했다. 2019년 고령자 코호트 분석에서도 6년 추적 동안 스타틴 복용과 기억력 또는 전반적 인지기능의 일관된 악화는 확인되지 않았다.
그런데 왜 시판 후 신고에는 기억력 저하가 잡히나
FDA 라벨과 2012년 계열 전체 검토 문서를 보면, 스타틴 관련 인지기능 이상은 ‘드문 시판 후 보고’로 정리돼 있다. 기억상실, 건망, 혼동 같은 표현이 들어가고, 대체로 심각하지 않으며 약을 끊은 뒤 회복됐다는 설명이 붙는다. 증상 시작 시점은 복용 후 1일에서 수년까지 넓었고, 회복까지의 중앙값은 약 3주로 제시됐다.
하지만 이런 자료는 애초에 인과관계를 확정하는 도구가 아니다. 시판 후 자발 보고에는 전체 복용자 수라는 분모가 없고, 같은 연령대에서 원래 흔한 건망증·수면장애·우울증·갑상선질환·음주·다른 약물 복용 같은 교란 요인을 충분히 통제하기 어렵다. FDA가 현재 스타틴 라벨에 넣은 문구도 바로 이 한계를 반영한다. 자발 보고는 빈도를 신뢰성 있게 계산하기 어렵고, 약 때문인지 단정할 수 없다는 설명이 함께 붙는다.
반대로 임상시험은 비교군이 있고 교란을 줄일 수 있어 인과 추정에 강하지만, 여기에도 약점은 있다. 시험의 주된 목적이 심혈관 사건 감소인 경우가 많아 매우 드문 단기 증상까지 포착하도록 설계되지 않았을 수 있고, 일상 진료에서 제기되는 “갑자기 멍해졌다”는 식의 주관적 호소가 표준화된 신경심리검사에 모두 반영되지는 않는다. 결국 두 자료가 서로 완전히 모순된다기보다, 서로 다른 질문에 답하고 있다고 보는 편이 가깝다.
확인된 사실과 아직 남아 있는 불확실성
현재까지 확인된 사실은 세 가지다. 첫째, 스타틴이 장기적으로 평균적인 인지기능을 떨어뜨린다는 근거는 무작위시험과 주요 전향연구에서 확인되지 않았다. 둘째, 시판 후에는 일부 환자에서 기억력 저하나 혼동 같은 증상이 드물게 보고돼 왔고, 대체로 가역적이라는 기술이 라벨에 남아 있다. 셋째, 이 신고 자료만으로 특정 환자의 증상이 스타틴 때문에 생겼다고 일반화할 수는 없다.
따라서 “스타틴이 기억력을 떨어뜨린다”는 문장은 현재 근거 수준을 넘어서는 단정이다. 더 정확한 표현은 “드문 이상사례 보고는 있지만, 인과관계는 확정되지 않았고, 장기적인 인지 저하 신호는 전향시험에서 확인되지 않았다”는 것이다. 특히 심혈관질환 고위험군에서는 스타틴의 예방 편익이 분명한 경우가 많아, 기억력 우려만으로 임의 중단을 일반화하는 것은 근거와 맞지 않는다.
다만 개별 환자 차원의 평가는 별개다. 약 시작 또는 증량 뒤 비교적 뚜렷한 인지 변화가 생겼다면 복용 시점, 다른 약물, 수면과 우울 증상, 갑상선질환, 감염, 탈수 같은 다른 원인을 함께 점검해야 한다. 기사에 확인된 근거는 집단 수준의 평균 효과를 설명하는 것이지, 특정 개인의 증상 원인을 원격으로 판정하는 자료는 아니다.
자료: American Heart Association·American College of Cardiology 외, 2026 ACC/AHA/AACVPR/ABC/ACPM/ADA/AGS/APhA/ASPC/NLA/PCNA Guideline on the Management of Dyslipidemia(2026); U.S. Food and Drug Administration, class labeling review documents for statins and approved prescribing information updates(2012); National Library of Medicine DailyMed, Atorvastatin Calcium Tablets prescribing information(최근 열람본 기준 2024 표기); Bosch J 외, Effects of blood pressure and lipid lowering on cognition: Results from the HOPE-3 study(2019); Trompet S 외, Pravastatin and cognitive function in the elderly. Results of the PROSPER study(2010); Zhou Z 외, Effect of Statin Therapy on Cognitive Decline and Incident Dementia in Older Adults(2021); Samaras K 외, Effects of Statins on Memory, Cognition, and Brain Volume in the Elderly(2019)