새 가구 냄새는 언제 사라질까…포름알데히드 방출은 ‘며칠’보다 더 오래 간다
새 가구 냄새가 언제 사라지느냐는 질문에는 한 문장으로 답하기 어렵다. 냄새 자체는 개봉 직후 수일에서 수주 사이에 눈에 띄게 약해질 수 있지만, 가구에서 나오는 포름알데히드 방출은 그보다 더 오래 이어질 수 있어서다. 세계보건기구(WHO)와 미국 환경보호청(EPA), 미국 캘리포니아 대기자원위원회(CARB) 자료를 종합하면 새 가구의 방출은 초기에 크고 시간이 지나며 줄어드는 경향이 분명하지만, 실내 온도·습도·환기량·가구 재질과 양에 따라 감소 속도는 크게 달라진다.
냄새와 포름알데히드 방출은 같은 시간이 아니다
가구에서 나는 냄새를 곧바로 포름알데히드 하나로 볼 수는 없다. CARB는 합판·파티클보드·MDF 같은 복합목재의 수지뿐 아니라 바니시, 도장, 장식 마감재 등 다른 화학물질도 냄새에 기여할 수 있다고 설명한다. 즉 냄새가 난다고 해서 모두 포름알데히드 때문이라고 단정할 수 없고, 반대로 냄새가 약해졌다고 방출이 완전히 끝났다고 보기도 어렵다.
WHO도 냄새 감지와 건강기준이 정확히 일치하지 않는다고 본다. WHO는 포름알데히드의 실내공기 가이드라인을 30분 평균 0.1mg/㎥로 제시했는데, 이 값은 일반 인구의 감각 자극을 막기 위한 기준이다. 다만 사람에 따라 이보다 낮은 농도에서도 냄새를 느낄 수 있어, 후각만으로 안전 여부를 판단하기는 어렵다.
시간이 지나면 줄지만, 수개월에서 수년까지 이어질 수 있다
방출 양상은 대체로 비슷하다. CARB는 포름알데히드 기반 수지나 접착제를 쓴 제품은 제조 직후 빠른 방출이 먼저 일어나고 시간이 지나며 배출량이 감소한다고 설명한다. EPA가 2025년 공개한 실내 노출평가도 새로 들인 제품의 포름알데히드 방출은 초기에 높고 이후 비선형적으로 빠르게 감소한다고 정리했다.
문제는 감소가 곧 단기간 종료를 뜻하지 않는다는 점이다. EPA는 압착목재 제품의 포름알데히드 방출 반감기를 약 1.5~2년으로 추정한 연구들을 인용했다. 같은 평가서는 제품에 따라 방출이 여러 해 지속될 수 있다고 적었다. 2015년 대형 챔버 시험에서는 서로 다른 가구 4종을 약 4000시간, 즉 5개월 반가량 추적했는데, 포름알데히드 농도는 대체로 설치 뒤 4~8시간 사이 최고치에 이른 뒤 감소했다. 이 결과는 새 가구의 냄새가 초반에 가장 강한 이유를 설명해주지만, 동시에 초기 며칠이 지나도 방출 자체는 계속될 수 있음을 보여준다.
따라서 생활 체감으로는 ‘냄새는 며칠~몇 주 사이 약해질 수 있지만, 포름알데히드 방출은 몇 달 이상 이어질 수 있다’고 보는 편이 실제에 가깝다. 특히 WHO는 새 자재와 새 제품에서 나온 포름알데히드가 고온·고습 조건에서는 특히 여러 달 지속될 수 있다고 설명한다.
인증 마크는 재료 기준일 뿐, 실내 농도 보장은 아니다
소비자가 가장 헷갈리는 지점은 인증과 실내공기 농도의 차이다. 미국의 TSCA Title VI나 캘리포니아의 Phase 2 표시는 합판, 파티클보드, MDF 같은 복합목재 패널이 정해진 방출 기준을 충족했다는 뜻이다. CARB와 EPA 규정은 이런 패널이 가구 같은 완제품에 들어가더라도 규제 대상으로 본다.
하지만 이런 인증이 곧 집 안 공기 농도가 항상 낮다는 뜻은 아니다. 실내 농도는 가구 한 점의 적합 여부만으로 결정되지 않고, 방 크기, 환기량, 한꺼번에 들여놓은 새 가구의 양, 온도와 습도, 다른 실내 오염원 존재에 따라 달라진다. 같은 기준을 충족한 제품이라도 작은 방에 여러 점을 동시에 들이면 농도는 높아질 수 있다. 이 때문에 ‘인증 제품이니 냄새가 나도 괜찮다’거나 ‘인증이 없으니 무조건 위험하다’는 식의 단순한 해석은 맞지 않는다.
가정에서 줄일 수 있는 조건은 환기, 온도, 습도다
공식 자료들이 공통으로 권하는 대응은 환기다. EPA는 새 포름알데히드 원인을 들인 뒤 특히 환기를 늘리라고 권고하고, CARB는 창문 개방, 기계환기, 배기팬 사용이 포름알데히드 방출과 마감재 냄새를 더 빨리 빼는 데 도움이 된다고 안내한다. 집 안에 바로 들이지 않고 차고 같은 공간에서 며칠 공기 접촉 시간을 주는 방법도 제시한다.
온도와 습도 관리도 중요하다. EPA는 적정 온도 유지와 제습을 권고했고, CARB는 온도와 습도가 올라가면 포름알데히드 방출도 늘 수 있다고 설명한다. 여름철이나 장마철에 새 가구 냄새가 더 강하게 느껴지는 이유가 여기에 있다. 결국 독자가 기대할 수 있는 가장 현실적인 답은 이렇다. 새 가구 냄새는 보통 초기에 가장 강하고 수일에서 수주 사이 약해질 수 있지만, 포름알데히드 방출은 그보다 오래 가며, 특히 환기가 부족하고 덥고 습한 실내에서는 감소 속도가 더 느릴 수 있다.
자료: World Health Organization, WHO Guidelines for Indoor Air Quality: Selected Pollutants(2010); U.S. Environmental Protection Agency, What should I know about formaldehyde and indoor air quality?(2026년 8월 17일 갱신); U.S. Environmental Protection Agency, Indoor Air Exposure Assessment for Formaldehyde(2024년 12월 공개본·2025년 1월 게시); California Air Resources Board, Consumer FAQ(열람본 기준)