디카페인도 당뇨병 위험과 역연관…카페인만의 효과라고 보기 어려운 이유

카페인이 빠진 디카페인 커피도 제2형 당뇨병 발생 위험이 낮은 방향으로 함께 관찰됐다는 대규모 메타분석 결과가 있다. 2014년 학술지 당뇨병 관리에 실린 연구는 전향적 연구 28건, 참가자 110만9272명, 제2형 당뇨병 발생 4만5335건을 묶어 분석했는데, 일반 커피와 디카페인 커피 모두에서 당뇨병 위험이 낮아지는 연관성이 확인됐다. 독자의 질문에 먼저 답하면, 현재까지의 근거만 놓고 보면 이 연관성을 카페인만으로 설명하기는 어렵다.

다만 이 결론은 어디까지나 장기 관찰연구를 합친 결과다. 연구진은 하루 섭취량이 늘수록 위험이 낮아지는 경향을 봤지만, 커피가 당뇨병을 예방한다고 인과적으로 증명한 것은 아니라고 전제했다. 커피를 자주 마시는 사람들의 식습관, 체중, 흡연, 운동, 수면 같은 요인이 결과에 함께 작용했을 가능성도 남아 있다.

일반 커피와 디카페인, 효과 크기는 비슷한 방향이었다

이 연구에서 하루 한 잔 증가할 때의 상대위험도는 일반 커피가 0.91, 디카페인 커피가 0.94로 제시됐다. 숫자만 보면 일반 커피 쪽 감소 폭이 조금 더 커 보이지만, 두 값의 차이가 통계적으로 뚜렷하다고 보기는 어려웠다. 연구진도 일반 커피와 디카페인 커피가 모두 낮은 위험과 연관됐다고 해석했다.

이 지점이 중요하다. 만약 효과가 전적으로 카페인 때문이라면 카페인을 거의 제거한 디카페인에서 같은 방향의 연관성이 반복되기 어렵다. 디카페인에서도 비슷한 패턴이 나온 것은 커피 안의 다른 성분까지 함께 봐야 한다는 뜻에 가깝다.

왜 카페인만의 효과로 보기 어려운가

커피에는 카페인 외에도 클로로겐산 같은 폴리페놀, 트리고넬린, 소량의 미네랄 등 다양한 성분이 들어 있다. 후속 문헌들은 이런 비카페인 성분이 포도당 대사, 인슐린 감수성, 장내 호르몬 반응에 관여할 가능성을 검토해 왔다. 특히 디카페인에서도 연관성이 남는다는 점은 이런 가설과 맞물린다.

반대로 단기 실험연구에서는 카페인만 따로 투여했을 때 일시적으로 인슐린 감수성이 떨어지거나 식후 혈당 관리가 불리해지는 결과도 적지 않았다. 장기 관찰에서 보이는 커피 섭취의 이점과, 단기 실험에서 보이는 카페인의 급성 효과가 꼭 같은 방향이 아닌 셈이다. 이런 차이도 커피의 장기 연관성을 카페인 하나로 설명하기 어렵게 만든다.

그래도 아직 남는 한계들

디카페인도 위험이 낮았다는 사실만으로 디카페인 커피가 당뇨병 예방 음료라고 단정할 수는 없다. 메타분석에 들어간 연구들은 나라, 연령, 섭취량 조사 방식, 컵 크기, 원두와 추출 방식이 서로 달랐다. 디카페인 제조 과정의 차이, 설탕과 시럽, 프림 첨가 여부 같은 실제 섭취 조건도 완전히 같지 않았다.

또 상대위험도는 집단 간 경향을 보여주는 지표다. 개인이 오늘부터 디카페인으로 바꾼다고 해서 같은 폭의 변화가 곧바로 생긴다는 뜻은 아니다. 이미 비만, 운동 부족, 수면 문제, 가족력 같은 강한 위험요인이 있다면 커피 한 가지로 전체 위험을 설명할 수 없다.

한국 소비자가 읽을 때 놓치기 쉬운 대목

이 연구가 말하는 것은 블랙커피 또는 첨가물이 적은 커피의 장기 관찰 결과에 가깝다. 당이 많이 들어간 믹스커피, 시럽과 휘핑크림이 많은 커피 음료까지 같은 의미로 묶어 해석하면 안 된다. 커피와 카페인, 그리고 당이 많은 커피 음료는 건강 영향의 기준점이 다르다.

그래서 실용적으로는 이렇게 읽는 편이 맞다. 카페인이 부담돼 디카페인을 고르는 사람도, 적어도 당뇨병 위험과의 장기 연관성만 놓고 보면 일반 커피에 비해 뚜렷하게 불리하다고 단정할 근거는 약하다. 다만 커피를 예방 수단처럼 새로 시작하기보다, 전체 식사 구성과 체중 관리, 운동, 수면, 정기 검진 속에서 해석해야 현재 근거 수준에 맞는 판단이 된다.