오전 커피가 더 낫다? 4만여 명 추적연구가 남긴 질문

미국 성인 4만725명을 추적한 2025년 유럽심장학회지 연구는 커피를 주로 오전에 마신 집단에서 비음용자보다 전체 사망과 심혈관질환 사망 위험이 더 낮게 관찰됐다고 보고했다. 같은 연구에서 하루 종일 나눠 마시는 패턴은 이런 연관성이 뚜렷하지 않았다. 다만 연구진도 이 결과를 관찰연구의 상관관계로 제시했을 뿐, 오전 커피 자체가 사망 감소를 일으킨다고 결론내리지는 않았다.

이 연구가 주목받은 이유는 커피의 양이 아니라 마시는 시간대를 따로 떼어 봤기 때문이다. 연구진은 미국 국민건강영양조사 자료를 이용해 성인의 커피 섭취 시각을 분석했고, 별도 생활기록 코호트에서도 비슷한 시간대 패턴이 재현되는지 확인했다. 그 결과 커피를 아침에 집중해 마시는 유형과 오전·오후·저녁으로 분산해 마시는 유형이 구분됐다.

왜 오전형에서만 차이가 보였나

연구진 해석의 출발점은 생체리듬이다. 카페인은 각성에 영향을 주기 때문에 늦은 시간 섭취가 수면과 일주기 리듬을 흔들 수 있고, 이런 영향이 장기적으로 심혈관 건강과 연결될 가능성이 있다는 설명이다. 실제로 연구는 오전형 음용자와 종일 음용자를 단순 비교한 것이 아니라, 카페인 함유 커피와 디카페인 커피 섭취량, 총열량, 식사의 전반적 질, 흡연, 운동, 소득과 교육 수준, 수면시간과 수면 문제 여부까지 함께 보정한 뒤에도 오전형의 역연관성이 남았다고 밝혔다.

다만 여기서 중요한 점은 보정이 끝났다고 해서 원인이 확정되는 것은 아니라는 사실이다. 수면시간과 수면장애 문항을 넣어도 실제 생활의 불규칙성, 교대근무, 스트레스, 직업 특성, 식사 시각 같은 변수는 충분히 남을 수 있다. 다시 말해 오전에만 커피를 마시는 사람이 본래 더 규칙적인 생활을 하는 집단일 가능성을 완전히 제거하지는 못한다.

이번 연구의 핵심은 ‘양’보다 ‘패턴’ 분석

이번 논문에서 눈에 띄는 대목은 커피 섭취량과 시간대를 함께 본 분석이다. 연구진은 오전형 패턴에서는 커피를 더 마시는 양과 낮은 전체 사망 위험 사이의 연관성이 나타났지만, 종일형 패턴에서는 같은 방향의 관계가 뚜렷하지 않았다고 보고했다. 이는 커피의 건강효과를 말할 때 하루 몇 잔인지뿐 아니라 언제 마시는지도 결과를 바꿀 수 있다는 문제제기다.

시간대 분류 방식도 확인할 필요가 있다. 연구는 아침을 오전 4시부터 11시59분, 오후를 낮 12시부터 오후 4시59분, 저녁을 오후 5시부터 다음 날 오전 3시59분까지로 나눴다. 오전형은 섭취가 거의 아침에 몰린 집단이고, 종일형은 세 시간대에 고르게 퍼진 집단에 가깝다. 따라서 이 결과는 단순히 한 잔을 몇 시에 마셨는지보다, 하루 전체 카페인 노출 리듬이 어떤 형태인지에 더 가깝다.

비판도 있었다…식사시간과 생활리듬 해석은 남은 과제

같은 학술지에 실린 비판적 논평은 이 결과를 해석할 때 일주기 리듬 정렬 여부를 더 직접적으로 측정할 필요가 있다고 지적했다. 오전형 커피 섭취가 건강에 유리했다기보다, 원래 아침형 생활을 하는 사람이 오전에 커피를 마실 가능성이 높고 그 생활패턴 전체가 결과에 반영됐을 수 있다는 문제제기다. 유전적 카페인 대사 차이, 더 세밀한 사회경제적 요인, 카페인과 디카페인 차이, 비선형 용량반응도 추가 검토 대상으로 제시됐다.

이에 대해 원저자 측은 수면시간과 수면 문제를 포함한 여러 생활습관 변수를 이미 보정했고, 카페인 커피와 디카페인 커피에서도 비슷한 시간대 패턴이 관찰됐다고 답했다. 동시에 연구진도 잔여 교란 가능성을 인정하면서, 식사와 음료의 ‘시간 기반 패턴’을 더 정밀하게 보는 후속 연구가 필요하다고 밝혔다. 즉 논쟁의 초점은 연구가 틀렸다는 데 있다기보다, 관찰된 차이가 커피의 시간 효과인지 생활리듬 전체의 표지자인지에 있다.

한국 독자는 어떻게 받아들여야 하나

이번 연구만으로 “커피는 무조건 오전에만 마셔야 한다”거나 “오전 커피가 수명을 늘린다”고 말할 수는 없다. 다만 늦은 오후나 밤까지 이어지는 커피 습관이 수면을 방해하는 사람이라면, 커피의 양뿐 아니라 마시는 시간을 앞당기는 것이 현실적인 조정 포인트가 될 수 있다는 정도의 시사점은 남긴다. 특히 종일 여러 잔을 나눠 마시는 습관은 단순 총량보다 생활리듬과 수면에 미치는 영향을 함께 봐야 한다.

반대로 커피를 마시지 않는 사람에게 건강을 위해 새로 시작하라고 권할 근거도 아니다. 임신 중이거나 부정맥, 불안장애, 위장 증상, 수면장애가 있거나 특정 약물을 복용하는 경우에는 일반 연구 결과보다 개인 상태와 기존 진료 지침이 더 중요하다. 이번 연구가 남긴 가장 큰 질문은 커피가 몸에 좋은가 나쁜가보다, 같은 커피라도 어떤 생활패턴 속에서 마시느냐가 결과를 바꿀 수 있느냐는 데 있다.