AI는 드론을 조종하는가, 목표를 고르는가…우크라이나 전장서 갈라지는 자동화와 자율무기 기준
러시아·우크라이나 전장에서 드론과 인공지능의 존재감이 커지면서 가장 자주 섞여 쓰이는 말이 자동화, 자율항법, 자동표적인식, 자율무기다. 그러나 현재 확인되는 기술 수준을 기준으로 보면 이 네 개념은 같은 말이 아니다. 최근 전장에서는 AI가 드론의 비행 경로를 보정하고, 전파방해 환경에서 마지막 구간을 스스로 찾아가고, 영상 속 차량이나 참호를 분류하는 역할까지 맡는 사례가 늘었지만, 어떤 대상을 공격할지 최종적으로 정하고 공격을 승인하는 단계까지 기계에 전부 넘겼다고 일반화하기는 어렵다.
핵심은 인간이 어디서 빠지고 어디에 남아 있는가다. 현재 우크라이나 전장에서 널리 확인되는 것은 전 과정의 완전자율보다는 부분 자율이다. 즉 인간이 임무를 정하고 표적 후보를 정하거나 승인한 뒤, 기체는 그 이후 일부 구간을 스스로 수행하는 형태가 많다. 전장에서 흔히 말하는 ‘AI 드론’ 상당수는 바로 이 중간 지대에 놓여 있다.
무엇이 자율무기인가, 기준은 기체보다 소프트웨어에 있다
개념부터 정리할 필요가 있다. 미국 국방부의 2023년 개정 지침은 자율무기를, 한 번 활성화한 뒤 조작자의 추가 개입 없이 표적을 선택하고 교전할 수 있는 무기체계로 본다. 여기서 기준은 드론이라는 기체 자체가 아니라, 표적을 고르고 공격을 집행하는 기능이 인간의 추가 개입 없이 돌아가느냐다.
국제적 논의도 비슷한 지점을 본다. 국제적십자위원회는 자율무기를 사람의 추가 개입 없이 센서 정보와 일반화된 표적 특성에 따라 표적에 힘을 가하는 체계로 설명해 왔다. 2025년 유엔 특정재래식무기금지협약 전문가그룹 문서 역시 논점이 단순한 원격조종 여부가 아니라 식별, 선택, 교전이라는 ‘핵심 기능’에 있다고 정리했다. 다시 말해 자동 비행이 된다고 곧바로 자율살상 무기가 되는 것은 아니지만, 반대로 기체가 작고 값싼 드론이라고 해서 자율무기 논의 바깥에 있는 것도 아니다.
이 기준을 적용하면 전장에서 벌어지는 기술 변화의 초점도 달라진다. 드론 하드웨어보다 더 중요한 것은 표적정보를 모으고, 영상에서 대상을 가려내고, 어떤 무인체계가 어느 목표를 맡을지 배분하는 소프트웨어층이다. 2026년 CSIS 보고서는 바로 이 지점을 들어, 앞으로의 자율성 판단은 드론 기체보다 킬체인을 조직하는 소프트웨어에서 이뤄질 가능성이 크다고 봤다.
우크라이나 전장의 현재: 널리 쓰이는 것은 ‘부분 자율’
CSIS가 2025년 발간한 우크라이나 전장 분석은 현재 전장에 자율성이 전혀 없는 것도 아니고, 그렇다고 완전자율이 실전 표준이 된 것도 아니라고 본다. 이 보고서에 따르면 우크라이나군과 관련 산업이 실제로 빠르게 도입한 것은 드론 영상 분석, 표적인식과 추적, 마지막 접근 구간의 자율항법, 음성·문자 정보 분석 같은 개별 기능이다. 인간이 하던 일부 노동을 AI가 대체하고 있지만, 표적을 찾고 선택하고 교전하는 전 과정을 독립적으로 수행하는 수준은 아니라는 것이다.
이 구분은 현장 설명과도 맞닿아 있다. 전파방해가 강한 환경에서는 조종 링크가 끊기기 쉽기 때문에, 드론이 목표 지점 근처의 마지막 수백 미터 또는 수 킬로미터를 스스로 찾아가도록 만드는 기술 수요가 커졌다. 여기서 AI는 주로 항법 보정, 지형·영상 대조, 표적 잠금 유지에 쓰인다. 그러나 이런 기능은 ‘사람이 지정한 목표로 끝까지 가는 능력’에 가깝지, 스스로 공격 대상을 새로 정하는 능력과는 다르다.
자동표적인식도 같은 맥락이다. AI가 영상 속 차량, 참호, 포진지, 인원을 분류해 оператор의 화면에 올릴 수는 있다. 하지만 현재 널리 확인되는 운용은 기계가 후보를 좁히고 인간이 그 결과를 검토하는 방식이다. 특히 민간인과 군사목표가 뒤섞인 환경에서는 무엇이 합법적 표적인지, 지금 공격해도 되는지, 부수피해 위험은 감수 가능한지 같은 판단을 영상 분류 알고리즘만으로 대신하기 어렵다.
인간은 지금 어디에 개입하나
현재 기술에서 인간 개입은 대체로 네 단계에 남아 있다. 첫째, 임무 설정이다. 어느 구역을 감시할지, 어떤 종류의 목표를 찾을지, 어느 정도 위험을 감수할지 같은 조건은 사람이 정한다. 둘째, 표적 승인이다. AI가 화면에 후보를 띄워도 그것이 실제 군사목표인지, 공격이 허용되는지, 다른 수단이 더 적절한지는 지휘계통과 운용자가 판단한다.
셋째, 교전 규칙 적용이다. 국제인도법과 각국 교전규칙은 단순한 물체 인식보다 넓은 판단을 요구한다. 같은 차량이라도 전투 중인 군용 차량인지, 이미 무력화됐는지, 민간 피해 가능성이 있는지에 따라 결론이 달라진다. 넷째, 시스템 운용 중단과 개입이다. 미국 국방부 지침과 국제 논의는 공통적으로 감독, 개입, 비활성화 능력을 강조하는데, 이는 자율 기능이 있더라도 사람이 운용 맥락을 통제해야 한다는 뜻이다.
반대로 인간 개입이 줄어든 영역도 분명하다. 저고도 비행 안정화, 장애물 회피, GPS 교란 환경에서의 항법, 영상 속 물체 분류, 다수 드론의 경로 조정, 감시영상의 선별 같은 작업은 이미 상당 부분 자동화되고 있다. 전장에서는 바로 이 영역의 발전 때문에 ‘사람이 직접 조종하지 않으니 자율무기 아니냐’는 인식이 퍼진다. 하지만 자동화가 강해질수록 오히려 어느 단계의 권한이 기계로 넘어갔는지 더 엄밀히 따져야 한다.
왜 혼동이 커지나…원격조종 드론과 완전자율 무기의 간극
혼동이 커지는 이유는 전장 홍보와 기술 설명이 서로 다른 층위를 한꺼번에 묶기 때문이다. 제조사나 운용 부대는 통신이 끊겨도 목표로 돌진하는 기능, 영상에서 탱크를 알아보는 기능, 다수 기체를 동시에 띄우는 기능을 모두 ‘자율’이라고 부르는 경향이 있다. 그러나 법적·정책적 쟁점은 그보다 좁고 무겁다. 핵심은 기계가 인간의 추가 판단 없이 누구를 언제 공격할지 결정하는가다.
실제로 2025년과 2026년 CSIS 보고서들은 우크라이나와 러시아 모두에서 자율성이 강화되고 있다고 평가하면서도, 우크라이나 전장에 널리 퍼진 것은 기본적으로 부분 자율 기능이라고 본다. 다만 2026년 러시아 측 사례를 다룬 보고서는 전파방해 환경에서 외부 통신 없이 비행하고, 일부 표적 선택 기능까지 내장한 체계가 등장하고 있다고 분석했다. 이 경우에도 모든 전장 시스템이 한꺼번에 완전자율로 넘어갔다고 보기는 어렵지만, 적어도 논쟁의 초점이 단순 원격조종에서 ‘전술 현장의 기능적 독립성’으로 이동하고 있다는 신호로 읽힌다.
결국 현재 기술에서 인간은 아직 빠지지 않았다. 다만 인간의 역할이 조종간을 계속 잡는 일에서 임무 설계, 승인, 감독, 개입 시점 결정으로 이동하고 있다. 전장에서 더 중요한 질문은 이제 ‘AI가 조종하느냐’만이 아니라 ‘AI가 어떤 결정을 대신하고, 그 결정 가운데 어느 선까지 인간이 책임을 유지하느냐’가 됐다. 우크라이나 전쟁은 완전자율 무기가 이미 전장을 지배한다고 보여주기보다, 자동화와 자율성이 단계적으로 결합하면서 인간의 개입 지점을 재설계하고 있음을 보여주는 사례에 가깝다.
자료: U.S. Department of Defense, DoD Directive 3000.09 Autonomy in Weapon Systems(2023년 1월 25일); International Committee of the Red Cross, ICRC position on autonomous weapon systems(2021년 5월 12일); Convention on Certain Conventional Weapons Group of Governmental Experts, Background paper on context-appropriate human judgement and control and the critical functions of LAWS(2025년 5월 20일); Center for Strategic and International Studies, Ukraine’s Future Vision and Current Capabilities for Waging AI-Enabled Autonomous Warfare(2025년 3월 6일); Center for Strategic and International Studies, Defining Autonomy: Why Software, Not Drones, Will Decide the Next War(2026년 6월 10일); Center for Strategic and International Studies, How Russia Is Building a Sovereign Drone Ecosystem for AI-Driven Autonomy(2026년 4월 13일)